세계 관광시장의 '큰손'으로 떠오른 중국인을 잡기 위해 한국과 일본이 치열한 경쟁이 시작됐다.

반(半)관영 통신 중국신문사는 보도에 따르면 중국인 관광객 유치를 위해 일본 외무성과 국토교통성, 법무성, 경찰청 등은 앞서 1일부터 중국인의 비자 발급 절차를 대폭 간소화 했다.

개선된 제도는 중국인 개인관광 비자 기준을 현행 연소득 25만위안(4천250만원) 이상에서 3만위안(510만원)~5만위안(850만원) 이상으로 대폭 완화했다. 이는 기존 부유층 위주의 비자 발급을 중산층으로 확대한 것이다.

또 안정적인 직원이나 신용능력이 있는 중국인에게 비자 발급이 가능하도록 했으며, 비자발급 지역도 기존 베이징, 상하이, 광저우(广州)에서 충칭(重庆), 선전(深圳), 칭다오(青岛), 다롄(大连) 등 일본 재외공관이 있는 지역으로 확대했다.

이밖에도 비자 대행 여행사를 기존 48곳에서 290곳으로 대폭 확대했다.

일본은 지난 2000년 단체 관광객을 대상으로 자국내에서 15일간 체류할 수 있는 관광비자를 허용했다.

이어 지난해 7월부터는 연소득 25만위안 이상의 부유층 개인을 대상으로 베이징, 상하이, 광저우 등 3개 대도시 지역에서 일본 입국 비자를 발급했다.

지난 1년 동안의 비자 수입이 25만위안(4천250만원)에 달했으며, 올해 3월까지 비자 발급량도 1만6천건에 달했다.

일본이 중국인 관광객 유치에 본격적으로 나선 것은 그들의 무시할 수 없는 구매력 때문이다.

실제로 올해 2월 춘절 연휴기간 일본 백화점의 외국인 소비액은 20% 증가했으며, 4월까지 40% 이상의 매출이 늘어났다.

이는 중국인 관광객들이 절대적인 영향을 미친 것으로, 이들은 전체 외국인의 80%를 차지했다.

일본 관광 부문 통계에 따르면 일본을 방문하는 중국 관광객의 소비액은 한국 관광객의 4배에 달하는 1인당 8천위안(136만원)이다.

한편, 이날 한국 법무부 역시 중국인 관광객 유치를 위해 비자발급 요건을 대폭 완화하는 방안을 추진하고 있다고 밝혔다.